( Saluto del presidente Riccardo Sorrentino all’International Conference on Musical Criticism – Iulm, Milano – 30 novembre 2021 )
I’m very glad to be here, for a little personal reason.
My first article was a very naive musical review. Today, my first public speech as a president of the Lombard Order of Journalists is about musical criticism. Music bodes well.
I do not have anything to teach here. You have excellent professors and panelists.
However, as a reader, as an enthusiastic listener, as a journalist I want to convey just one idea.
Do not forget the technical aspects – so to speak – of music. I mean music theory, harmony, classical harmony, jazz harmony, counterpoint, arrangement, orchestration, singing technique, sound engineering, and so on. Read the scores whenever you can, analyze them.
I think that the technical aspects of music are very important and – in a moment – I will explain why.
First, a warning. Do not get me wrong. I am not against humanistic culture. I do not want to reiterate a common misconception about Italian culture.
An easy criticism of the Italian culture says that our culture is an idealistic one. The scapegoat is Benedetto Croce. I do not share this view, and I do not think that the distinction between idealism and non-idealism is the relevant one. I think also that Benedetto Croce is one of the most important Italian thinkers. The philosophy of Croce is a monument to the limitless, historically driven creativity of the human mind, and it also opens a space for the material, bodily aspects of the mind’s life.
At the end of his life, Croce rejected even the label of idealism.
Next to the aesthetical and mathematical dimensions of music, there is a material dimension: a ninth is not a dissonance anymore, it has not been a dissonance for more than a century now. But a ninth sounds different from a fifth or a third…
To pay attention to the technical aspects of music is important because those aspects allow us to go beyond the razzle-dazzle of the show business and the illusions and delusions of marketing. I am not against marketing, but it is just a little part of the whole.
The technical aspects of music, in a sense, allow us to switch from a merely textual approach to a rule-based, and more mindful, knowledge.
My general advice to journalists is: get rid of the weaving of texts, go beyond the appearances, the common beliefs, the opinion, the Doxa. Remember another philosopher, the Greek Plato: go toward the Episteme, the knowledge. But be wise: the Episteme cannot be reached. There is only a never-ending quest for the authentic aspects of reality, the human reality. The only thing that a journalist can do is to try and to recognize the falsehood, the fake, the inauthentic, and to add layers to layers to our understanding of reality, in our case the reality of music.
There are multiple layers of music. Beethoven’s music is an epitome of the many possible layers but try to read and listen to Chopin’s piano Concertos like they were a Bach counterpoint. It will be an amazing adventure, that will allow us to better assess every interpretation.
Let me give you just an example, to better explain my view. Mozart’s Requiem, you know, is a very innovative piece of music, its pitch is unique, the character of Mozart’s genius is everywhere. Its counterpoint, on the contrary, is quite conventional, it follows the rules of liturgical music. It is, so to speak, simple. Well, it is easy to find some interpretations of the Requiem where it is impossible to recognize the counterpoint. There is instead a jumble of sounds. The directors? Some of the stars of modern classical music, the untouchable ones. Only a sure grasp of the technical aspects of music allows us to say and to write with confidence: this does not work.
I do not want to underestimate the aesthetical aspects of music. Not at all. We live in a strange time. Some people say that a piece of music, a novel, a picture, is like coffee: You like it or you don’t like it, it’s all: it is useless to discuss the authenticity of a piece of art. Those people forget that a piece of art conveys meaning and a piece of music conveys a musical meaning, a very complex one. We must, you must render this complexity.
Thank you and good work.
Traduzione italiana
Sono molto felice di essere qui, per un piccolo motivo personale.
Il mio primo articolo era una critica musicale, moltoingenua. Oggi, il mio primo discorso pubblico come presidente dell’Ordine dei giornalisti della Lombardia è sulla critica musicale. La musica porta bene.
Non ho nulla da insegnare, qui. Avete eccellenti professori e relatori.
Tuttavia come lettore, come appassionato ascoltatore, come giornalista voglio trasmettervi solo un’idea.
Non dimenticate gli aspetti tecnici, per così dire, della musica. Parlo della teoria musicale, dell’armonia – armonia classica, armonia jazz – del contrappunto, dell’arrangiamento, dell’orchestrazione, delle tecniche di canto, dell’ingegneria del suono e così via. Leggete le partiture, quando è possibile, analizzatele.
Penso che gli aspetti tecnici della musica siano molto importanti e – tra un attimo – spiegherò perché.
Innanzitutto, un chiarimento. Non fraintendetemi. Non sono contrario alla cultura umanistica. Non voglio ripetere un comune equivoco sulla cultura italiana.
Una critica semplicistica della cultura italiana racconta che è una cultura idealistica. Capro espiatorio è Benedetto Croce. Non condivido questa idea, e non credo che la distinzione tra idealismo e non-idealismo sia rilevante. Penso anche che Benedetto Croce sia uno dei pensatori italiani più importanti. La sua filosofia è un monumento all’illimitata creatività dello spirito umano nel suo sviluppo storico, e apre anche uno spazio per gli aspetti materiali, corporei della vita dell spirito.
Alla fine della sua vita, Croce respinse anche l’etichetta di idealismo.
Al fianco di una dimensione estetica e “matematica” della musica, c’è una dimensione materiale: una nona non è più considerata una dissonanza, ed è così da più di un secolo, ma risuona in modo differente da una quinta o una terza.
Far attenzione agli aspetti tecnici della musica è importante perché ci permette di superare oltre i tranelli dello show business e i miraggi e le illusioni del marketing. Non sono contrario al marketing, ma è solo una piccola parte del tutto.
Gli aspetti tecnici della musica, in un certo senso, si permettono di spostarsi da un approccio puramente testuale a una conoscenza basata sulle regole, più consapevole.
Il mio consiglio generale ai giornalisti è questo: liberatevi dell’intreccio dei testi, andate al di là delle apparenza, le credenze comuni, l’opinione la Doxa. Ricordate un altro filosofo, il greco Platone: andate verso l’Episteme, la conoscenza; ma siate saggi, l’Episteme non può essere raggiunta. C’è solo una ricerca senza fine degli aspetti autentici della realtà della realtà umana. L’unica cosa che un giornalista possa fare è cercare di riconoscere il falso, il fasullo, l’inautentico, e aggiungere strati su strati alla nostra conoscenza della realtà, nel nostro caso la realtà della musica.
Ci sono molteplici livelli nella musica. La musica di Beethoven è un’epitome dei molti possibili strati, ma private a leggere ed ascoltare i concerti per piano di Chopin come se fossero un contrappunto di Bach. Sarà un’avventura straordinaria, che ci permetterà di valutare meglio ogni interpretazione.
Permettetemi di darvi solo un esempio, per spiegare meglio la mia idea. Il Requiem di Mozart, lo sapete, è un brano di musica molto innovativo, il suo timbro è unico, la natura del genio di Mozart è dappertutto. Il suo contrappunto, al contrario, è piuttosto convenzionale, segue le regole della musica liturgica. È, per così dire, semplice. Bene: è facile trovare alcune interpretazioni del Requiem in cui è impossibile riconoscere il contrappunto. C’è, al suo posto, un guazzabuglio di suoni. I direttori: alcune della star della moderna musica classica, gli intoccabili. Solo una sicura padronanza degli aspetti della musica può permetterci di dire e scrivere, in modo attendibile: così non funziona.
Non voglio sottovalutare gli aspetti estetici della musica. Per nulla. Viviamo in tempi strani. Alcune persone dicono che un brano di musica, un romanzo, un quadro, è come un caffè. Vi piace o non vi piace, ed è tutto, è inutile discutere dell’autenticità di una creazione artistica. Queste persone dimenticano che un’opera d’arte trasmette un significato, e un brano musicale trasmette un significato musical,e molto complesso. Noi dobbiamo, voi dovete, rendere questa complessità.
Grazie e buon lavoro
